“三教九流”一词，现在一般被理解为各色人物和各色行当，并泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。在我国古代，白话小说中的“三教九流”一词，往往含有贬义。其实，“三教九流”本来并没有这样的贬义，而是泛指宗教和学术的各种流派。

　　汉代的儒士将“夏尚忠，殷尚敬，周尚文”称为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。佛教传入中国后，三教通常是指儒教、道教、佛教，这个说法最早见于三国时代吴国的孙权和尚书令阚泽的谈话中。后世的三教，意思基本固定，指的就是儒家、释家、道家。

　　《汉书·艺文志》中将天下学说分为九流十家。九流分别指：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。九流十家，是九流以外加上小说家。小说家闲事娱乐，在古时只有“不学无术”，不具有功名家业、不耕不织的人才会钻研。以此为生，往往需要迎合他人，近于阿谀奉承。而古代极为缺乏物质资源，小说家无法服务于社会，故而被认为“不入流”。

　　后世用“九流”一词，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法，将九流分为上、中、下三种。上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。下九流：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。