“外交使节”现在指的是外交人员，但很少有人知道“使节”的原始意义指的是物而不是人。

“使节”最早指的是诸侯遣使外出时给使者的凭信，也就是相当于现在的护照。使者外出的时候，为了让其方便证明自己的身份，国君需要给使者配备可以证明其身份的东西，这种东西就叫“节”，因为是使者所带的“节”，所以称为“使节”。

使者所持的“节”对外来说与后世的“国书”相仿，对内来说则是一个“特别通行证”，是证明身份的一个标志。

“使节”多以金属（一般使用的材料是铜）制成，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称龙节、虎节和人节，用有画做装饰的盒子盛着。

因为“使节”不同，功能和规定也不同：诸侯国的使者出境到山区之国用虎节，到平地之国用人节，到泽地之国则用龙节；出入国都城门和关门用符节，运输货物用玺节，通行道路用旌节。

各种“节”都有规定的有效日期，要按时归还。要行走天下就要持有节，如果没有“节”的人，遇有检查就不能通过，也就是说如果没有节，你就成为非法偷渡客。

很多时候，“节”要比“使”重要得多。因为没有“节”，“使”也就举举步维艰了。